シルクロードを走るスマートコンテナ

スマート海運・物流：スマートコンテナ――変革の真っ只中にある輸送

輸送コンテナは、世界で最も広く利用されている輸送手段です。世界の貿易貨物の輸送の80％以上を担う標準化されたTEU（20フィート相当）コンテナは、第二次世界大戦後に普及が進み、その利用は現在も拡大し続けています。

現在、使用中のコンテナの正確な数は誰にもわからないが、控えめに見積もっても、今日、世界中で2,800万～3,100万個が流通していると見られる。さらに、毎年200万～300万個のコンテナが生産され、投入されている。

輸送中のコンテナが増えるにつれ、個々のコンテナやその積荷の状況を確認することは、ますます複雑になっています。一方で、製造業者、卸売業者、小売業者のいずれもが、在庫管理の改善や損失防止を通じて収益性を高める必要があります。

規制や消費者の要求も、さらなるプレッシャーとなっています。例えば、品質を確保するため、製薬会社や生鮮食品企業は、自社製品が特定の温度でコールドチェーンを通じて安全に輸送されていることを保証する必要があります。こうした課題の解決策は、スマートコンテナにあるかもしれません。

よりスマートな輸送コンテナの開発

これまで、コンテナメーカー間の差別化は低水準にとどまっていました。1990年代後半以降、この業界は、極めて細分化された状態から、かなり統合が進んだ状態へと移行してきました。現在、中国メーカーが市場を支配しており、世界のコンテナ生産量の97％以上を占めています（出典：Berg Insight）。

モバイル技術の進歩により、個々のコンテナに対する接続機能を、手頃なコストで提供できるようになりました。このモバイル接続とモノのインターネット（IoT）技術を組み合わせることで、コンテナの「スマート化」が可能になりました。こうした進歩により、CIMCのような物流機器メーカーは、より高度なトレーサビリティ、制御、セキュリティを求める顧客のニーズに応え、幅広い付加価値サービスを提供することで、他社との差別化を図ることが可能になっています。

新シルクロードにおけるスマートコンテナ

古代のシルクロードは、単一の幹線道路ではなく、中国とヨーロッパを結ぶ数多くのルートであり、当初は商人たちが荷役動物や荷車を使って切り拓いたものでした。それらの風雪にさらされてきた道は、今日でもなお利用されていますが、キャラバンに代わって、道路、鉄道、水路を移動するTEUコンテナが利用されています。

中華人民共和国（PRC）は現在、世界の商品貿易の約12％を占めている（出典：世界貿易機関）。こうした商品の輸送において、古くからのシルクロードが依然として重要な役割を果たしていることは、アジア太平洋地域から中・東ヨーロッパに至るまでの経済成長を加速させることを目的として2013年に打ち出された、中国の「一帯一路」構想にも反映されている。

この開発戦略（2016年に「一帯一路」と改称）は、経済・技術格差を埋めることを目的として中国政府によって提唱されたもので、陸上の「シルクロード経済ベルト（SREB）」および「海上シルクロード（MSR）」における中国とユーラシア諸国との連携と協力に重点を置いている。

中国から複数の国や大陸を経由して商品が輸送される際、従来から、貨物の追跡や、コールドチェーンの途切れを許さないといった要件を伴うデリケートな商品の輸送管理・保証は困難でした。また、紛失や盗難、さらには税関や港湾当局の手続きも、輸送の遅延要因となることがあります。

こうした長年の課題に対する新たな解決策を見出すため、CIMCは子会社「CIMC HiTech」を設立し、親会社の製品に組み込むためのインテリジェント技術の開発と導入に取り組んできました。当初はスマートコンテナのみに注力していましたが、現在ではCIMC HiTechは対象範囲を拡大し、あらゆる物流機器に対応しています。